История создания.
В 1934 году Служба вооружения сухопутных войск (Heereswaffenamt) выдала заказ на боевую машину с 37-мм пушкой, которая получила обозначение ZB (Zugfuhrerwagen — ротная командирская машина). Из четырех фирм, участвовавших в конкурсе, только одна — Даймлер-Бенц — получила заказ на изготовление опытной партии из 10 машин. В 1936 году эти танки были переданы на войсковые испытания под армейским обозначением PzKpfw III Ausf A (или Pz IIIA). Они явно несли на себе печать влияния конструкций У. Кристи — пять опорных катков большого диаметра.
Вторая опытная партия из 12 штук модели В имела уже совершенно другую ходовую часть с 8 маленькими опорными катками, напоминавшую PzKpfw IV. На следующих 15 экспериментальныx танках Ausf С ходовая часть была аналогичной, однако заметно улучшилась подвеска. Следует подчеркнуть, что все прочие боевые характеристики на упоминавшихся модификациях в принципе оставались неизменными.
Этого не скажешь о танках серии D (50 шт.), лобовая и бортовая броня которых была доведена до 30 мм, при этом масса танка достигла 19.5 т, а давление на грунт возросло с 0.77 до 0.96 кг/кв. см.
Описание конструкции.
Компоновка танка была традиционной для немцев — с передним расположением трансмиссии, что сокращало длину и увеличивало высоту машины, упрощало конструкцию приводов управления и их обслуживание. Кроме того, создавались предпосылки для увеличения габаритов боевого отделения.
Характерным для корпуса этого танка, как, впрочем, и для всех германских танков того периода, являлась равнопрочность броневых листов на всех основных плоскостях и обилие люков. До лета 1943 года прочности корпуса немцы предпочитали удобство доступа к агрегатам.
Заслуживает положительной оценки трансмиссия, характерным для которой являлось большое количество передач в КПП при малом количестве шестерен: на одну передачу — одна шестерня. Жесткость коробки, помимо ребер в картере, обеспечивалась «безвальной» системой монтажа шестерен. В целях облегчения управления и повышения средней скорости движения были применены уравнители и сервомеханизмы.
Ширина гусеничных цепей- 360 мм — была выбрана главным образом, исходя из условий движения по дорогам, существенно ограничивая проходимость по бездорожью. Впрочем, последнее в условиях западноевропейского театра военных действий нужно было еще найти.
Боевое применение.
PzKpfw III использовались на всех театрах военных действий — от Восточного фронта до африканской пустыни, повсюду пользуясь любовью немецких танкистов. Удобства, созданные для работы экипажа, можно было считать образцом для подражания. Их не имел ни один советский, английский или американский танк того времени. Прекрасные приборы наблюдения и прицеливания позволяли «трешке» успешно бороться с более мощными Т-34, КВ и «Матильдами» в тех случаях, когда последние не успевали его обнаружить. Трофейные PzKpfw III были в Красной Армии излюбленными командирскими машинами как раз в силу выше перечисленных причин: комфорт, отличная оптика плюс прекрасная радиостанция. Впрочем, PzKpfw III, как и другие германские танки, с успехом использовались советскими танкистами и по прямому, боевому, назначению. Существовали целые батальоны, вооруженные трофейными танками.
Производство PzKpfw III было прекращено в 1943 году, после выпуска около 6 тыс. танков. В дальнейшем продолжалось лишь производство САУ на его базе.
Реквием.
Почему же так быстро «сошел со сцены» один из наиболее массовых в начальный период второй мировой войны танк вермахта? В этой связи имеет смысл обратиться к любопытной теории, разработанной в послевоенные годы британским танковым теоретиком Ричардом Огоркевичем, — теории «легких-средних» танков.
К этой категории Огоркевич относит советские БТ-7 (причем считая последний лучшим из всех «легких-средних» танков), шведский Ландсверк-10, чешские LT-35 и LT-38, английские «крейсерские» танки конца 30-х годов от Мк I до Мк III и, наконец, немецкий PzKpfw III. Благодаря удачному сочетанию основных параметров вооружения и подвижности «легкие-средние» танки считались универсальными, одинаково способными как поддерживать пехоту, так и выполнять функции кавалерии.
Однако для первой функции они оказались не вполне пригодными. Поскольку сопровождение пехоты требовало движения со скоростью пехотинца, «легкие-средние» танки, имевшие относительно слабую бронезащиту, становились легкой добычей противотанковой артиллерии, что и было наглядно продемонстрировано в Испании и на Халхин-Голе. Вторую функцию эти машины также, как выяснилось уже в первый период второй мировой войны, не могли выполнять самостоятельно: их нужно было поддерживать или в конечном счете заменять танками с более мощным вооружением,- например, с 75-мм пушкой, способной не только поражать технику противника, но и вести эффективный огонь осколочно-фугасными снарядами.
Необходимость сочетания «легких-средних» с танками, вооруженными 75-мм пушкой, была понята в Германии к 1932 году. В 1934 году появилась конструкция танка PzKpfw IV, первый образец которого имел массу 17.3 т и, следовательно, не был тяжелее «легких-средних» того времени.
Необходимость сочетания последних с более мощными танками определилась в Советском Союзе менее четко; хотя уже с 1933 года в серийном производстве находились Т-28 и Т-35, вооруженные 76-мм пушками. Однако в СССР быстрее, чем в Германии, поняли необходимость следующего шага — полной замены «легких-средних» танков полноценными средними танками с 76-мм пушкой. Таким образом, в 1939 году, накануне второй мировой войны, в то время как немцы развертывали параллельное производство PzKpfw III и PzKpfw IV, русские сосредоточили усилия на создании среднего танка Т-34, появление которого на поле боя свело почти к нулю боевую ценность немецких танков.
Достаточно взглянуть на схему Г, чтобы понять, сколь дорого обошлось немцам раздвоение усилий. PzKpfw III и PzKpfw IV имели практически одинаковые габариты, подвижность и броневую защиту; однако несколько большая у PzKpfw IV ширина подбашенного броневого листа обеспечила размещение башни большего размера с более мощной артсистемой, чего нельзя было осуществить на PzKpfw III. Калибр орудия в 50-мм оказался для него предельным. Вывод из этих схем напрашивается сам собой: нужно было делать один танк. В танковой «палитре» вермахта PzKpfw III оказался лишним.
Маленькое замечание.
Стереотипы, как известно, складываются годами, и избавиться от них не просто. Нашему читателю не повезло: он привык считать немецкие танки PzKpfw I и PzKpfw II легкими, а PzKpfw III и PzKpfw IV — средними; далее шли тяжелые PzKpfw V Panther и PzKpfw VI Tiger. Все было ясно и просто. Однако же не совсем верно. В отечественной печати к немецким танкам применяли принятую у нас систему классификации по боевой массе. Немцы же до лета 1943 года подразделяли свои танки на легкие, средние и тяжелые по вооружению! Поэтому при примерно равной массе и толщине брони PzKpfw III считался средним, а PzKpfw IV — тяжелым.
Однако именно танку PzKpfw III суждено было стать одним из конкретных воплощений военной доктрины фашистской Германии. Не составляя большинства в танковых дивизиях вермахта ни в польском (96 шт.), ни во французском походе (381 шт.), к моменту нападения на СССР он производился уже в значительных количествах и являлся основной машиной «панцерваффе». История же его началась одновременно с другими танками, с которыми Германия «вошла» во вторую мировую войну.