История создания.
Эпоха легких танков с угловатыми корпусами и вертикальной подвеской подошла к концу после получения первых отчетов о боях с немецкими войсками в Западной пустыне в 1941-1942 гг. Помимо слабой брони танки серий М3 и М5 оснащались 37-мм пушкой, мощность которой была явна недостаточной для борьбы со средними и тяжелыми немецкими машинами. Попытка установить 75-мм орудие закончилась лишь частичным успехом, поскольку объём боевого отделения не позволял разместить в этом случае достаточный боекомплект, а экипаж оказывался в довольно стесненных условиях. Так как конструкция танка М5 была признана устаревшей руководство АТС, в сотрудничестве с фирмой Cadillac, начало работу над совершенно новой машиной. От М5 оставили только хорошо зарекомендовавшую себя трансмиссию Hydromatic и спарку карбюраторных двигателей Cadillac, перекомпоновав их, использовав опыт постройки опытного танка Т7. Техническое задание, помимо усиленного вооружения, предусматривало максимальную массу не более 18 “коротких” тонн, что не позволило сделать броню толще 25 мм. В результате был разработан совершенно новый корпус с большими углами установки броневых листов. Башня также получила обтекаемые формы, а толщина её бронирования составила 37 мм. Шасси танка спроектировали “с нуля”. Ходовая часть танка состояла из пяти обрезиненных опорных катков, трех поддерживающих роликов, переднего ведущего и заднего направляющего колеса. Основное вооружение танка состояло из 75-мм пушки М6, ранее устанавливавшейся на бомбардировщиках В-25 “Mitchell”. Это орудие имело противооткатные устройства расположенные вокруг ствола, что значительно уменьшило его габариты. На танке также устанавливался спаренный с пушкой и курсовой 7,62-мм пулеметы.
Первый прототип легкого танка под индексом Т24 поступил на испытания в октябре 1943 г. Машина оказалась столь удачной, что АТС немедленно сделала заказ на 1000 экземпляров, который позднее увеличили до 5000. Выпуск танков был развернут на предприятиях фирм Cadillac и Massay-Harris, где с марта 1944 г. по октябрь 1945 г. было собрано 4415 танков. Официально Т24 был принят на вооружение спустя два месяца после начала серийного выпуска и получил новое обозначение М24. В войска они стали поступать с осени 1944 г. и до конца войны М24 стали основными легкими танками американской армии, постепенно вытеснив более старые М5. Танки, поставленные в Великобританию, проявили себя с лучшей стороны и получили название “Chaffee”.
Совершенствование танка продолжалось на всем протяжении его серийного выпуска. В 1944 г. был построен опытный образец танка Т24Е1, на котором установили двигатель Continental R-975. Позднее на этой же машине опробовали установку удлиненной 75-мм пушки с дульным тормозом. Работы в этом направлении вскоре прекратили, так как новая силовая установка не имела преимуществ перед стандартной. В конце 1944 г. на М24 в экспериментальном порядке был установлен комплект плавучести М20, представлявший собой носовой и бортовые понтоны, а также гребные щитки на гусеницах.
Кроме того, на шасси легкого танка М24 была создана зенитные САУ М19 и Т77, 155-мм самоходная гаубица М41, самоходные минометы М37 и Т38. О них можно прочитать в отдельных статьях.